10. júla 1973, o tretej hodine v noci bol členmi talianskej zločineckej organizácie, tzv. ‘Ndranghety unesený len 16-ročný John Paul Getty III, dedič obrovského naftového impéria, vybudovaného v 50. rokoch starým otcom J. Paulom Gettym. ‘Ndrangheta považovala mladíka za akýsi „jackpot“, netušiac, že cesta za výkupným nepôjde úplne podľa predstáv.
Mladík Getty už vo svojom mladom veku stelesňoval sklamanie prominentnej rodiny. Bohém, niekoľkokrát vyhodený zo školy, tráviaci voľný čas v čele ľavicových demonštrácií či pózovaním pre rôzne magazíny, nebol dedičom, akého si starý otec, zakladateľ Getty Oil Company, predstavoval.
Krátko po zmiznutí obdržala Johnova matka anonymný telefonát so žiadosťou o výkupné vo výške 17 miliónov dolárov. „Mami, nedovoľ, aby ma zabili,“ stálo v jednom z jej doručených listov. Matke nezostávalo nič iné, než sa obrátiť na Johnovho zámožného starého otca. Jeho odpoveď však všetkých zaskočila. „Mám 14 ďalších vnukov, takže ak teraz zaplatím čo i len penny, budem mať čoskoro unesených 14 vnukov,“ reagoval 80-ročný Getty na prosbu o pomoc.
Getty III bol po dobu svojho únosu držaný v jaskyni v kalábrijských horách, kde bol pravidelne bitý a mučený. V novembri, štyri mesiace po zmiznutí, sa únoscovia rozhodli pritvrdiť a rodine poslali Johnovo ucho. Gettyho seniora zrejme hrozivá pošta obmäkčila, nakoľko sa rozhodol za vnuka vymáhaný obnos zaplatiť. Svojej povesti však nezostal nič dlžný – s únoscami vyjednal „len“ trojmiliónovú platbu a od svojho syna, otca obete, žiadal vrátiť sumu výkupného so 4-percentným úrokom.
Mladíka našli 15. decembra 1973, krátko po zaplatení, na zasneženej diaľnici medzi Rímom a Neapolom. Zo svojho ohavného zážitku sa už nikdy nespamätal. Pomoc hľadal v alkohole a drogách, čo malo vo veku 25 rokov za následok ťažkú mŕtvicu, ktorá ho do konca života pripútala na vozík.
