James Dean, celým menom James Byron Dean, sa narodil 8. februára 1931 v mestečku Marion v americkej Indiane. Výnimočný talent James prejavoval už od detstva – tancoval v súbore, hral na husliach a rovnako tak aj v detskom divadle. Spočiatku ideálny vzťah s rodičmi totálne zničila tragédia, kedy svet náhle opustila jeho matka. Smrťou však akoby stratil oboch rodičov. Otec bol pracovne vyťažený natoľko, že syna poslal naspäť ku svojej sestre. Vtedy len 9-ročný Dean aj podľa vlastných slov nechápal, čo sa stalo a prečo sa to udialo tak rýchlo. Približne v tej dobe u neho vzniká odpor ku náhradným rodičom a postupne aj celkovo ku všetkým autoritám.
„Pre každého z nás by mal v tomto bláznivom svete existovať nejaký cieľ a ja dúfam, že viem, kde je ten môj. V každom prípade, idem po ňom,“
Paradoxne, aj napriek jeho celkovému odporu ku autoritám bol James výborným žiakom. Okrem umeleckých smerov bol aj skvelý športovec. Venoval sa basketbalu, baseballu a skoku o žrdi, a to aj napriek jeho útlej postave. Svoj voľný však už vtedy najviac obetoval svojej najväčšej láske – autám. Po skončení strednej školy sa Dean rozhodoval medzi dvoma smermi – právo a herectvo. Po presťahovaní sa ku otcovi dokonca právo študovať začal, no nakoniec u neho vyhralo aj napriek otcovmu nesúhlasu herectvo. Na škole sa mu darilo, údajne získaval všetky väčšie roly v školských hrách, no aj skrz to všetko zo školy odišiel s jasným zámerom – venovať sa herectvu naostro.
Spočiatku získaval len malé role a účinkoval v reklamách a spotoch. Prvý krát sa v televízii objavil v reklame pre Pepsi. Neskôr odišiel do New Yorku, hral na Broadwayi a svoje herecké umenie zdokonaľoval v Actors Studiu. Jeden z jeho učiteľov bol aj Elia Kazan – režisér, ktorý si Deana všimol a bol to práve on, kto mu ponúkol prvú veľkú rolu vo filme Na východ od raja. O túto rolu sa údajne uchádzal aj Paul Newman. Za túto snímku bol James Dean nominovaný na Oscara a bol to jediný film, v ktorom si mohol na plátne užiť sám na seba pri premiére. Premiéry svojich zvyšných dvoch filmov už však nevidel (nedožil sa ich). Jednalo sa o snímky Rebel bez príčiny a Gigant. Práve prvý menovaný film sa stal jeho ikonickou a životnou rolou.
Špecifickou kapitolou v Deanovom živote boli rýchle autá. Po úspešnej role si zaobstaral Porsche 550 Spyder, ktoré dostalo pretekárske nálepky s číslom 130 a rovnako tak aj meno – Little Bastard. Toto meno malo narážať na jeho nižšiu postavu (Dean meral niečo okolo 173 centimetrov) a zložitú povahu, ktorou bol herec známy. Tradovalo sa, že Dean je arogantný a nafúkaný, no pravdou malo byť, že toto jeho správanie bolo úmyselné. James chcel svojim správaním bezočivým a arogantným ľuďom nastaviť zrkadlo.
„Hrať je pre mňa najlogickejší spôsob, ako sa zbaviť neurózy. Hrám sa na herca, aby som vyjadril úzkosti a drámy, v zajatí ktorých žijem,“
Podobne, ako mnohí známi herci a speváci, ani on sa nevyhol špekuláciám o svojej sexuálnej orientácii. Známe boli jeho vzťahy s herečkami ako Beverly Wills, Pier Angeli, Liz Sheridan, Terry Moore, Barbarou Glenn a Ursulou Andress. Na druhú stranu sa vynorili aj údajné pomery s mužmi – blízkym priateľom Williamom Bastom, Marlonom Brandom, Rockom Hudsonom či vplyvným producentom Rogersom Brackettom. Na neustále otázky novinárov James odpovedal: „Nie, nie som homosexuál, ale takisto neplánujem svoj život prežiť s jednou rukou zviazanou za chrbtom.“
„Žiť rýchlo, zomrieť mladý.“
Práve rýchlosť a rýchle auto pripravili vtedy len 24-ročného talentovaného herca o život. Zaujímavosťou je, že ešte o 15:30 bol herec zastavený a pokutovaný policajnou hliadkou za prekročenie rýchlosti. O necelé dve hodiny, keď išiel po ceste 466, bolo neskoré piatkové popoludnie a slnko Jamesa oslňovalo. Oproti nemu išiel domov vo svojom Forde z roku 1950 študent z polytechnickej školy San Luis Obispo, Donald Turnupseed. Donald v súmraku nevidel Jamesovo rýchlo sa blížiace auto. Obaja na poslednú chvíľu zareagovali, no na odvrátenie zrážky už bolo príliš neskoro. Jedinou obeťou tejto nehody bol práve herec, ktorý bol na mieste mŕtvy. Dean mal v tej dobe podpísaný kontrakt na ďalších deväť filmov.
James Dean bol človek, ktorý žil krátko, ale naplno. Držal sa svojej životnej filozofie a aj napriek krátkej kariére sa stal jednou z najväčších a najobdivovanejších osobností filmového priemyslu
